近些年来，随着世界政治、经济格局的急剧变化和国际危机的频繁出现，美国越来越感到在全球化时代，美国的命运与其他国家的发展是紧密联系的。美国不能做孤芳自赏的国家，科技与军事的强大不足以使美国永远处于领先地位，只有与世界其他国家沟通、对话，不断理解别国的历史与文化，才能使美国得到别国的信任与支持，在世界一体化的浪潮中共同发展。

　　（一）经济发展需要
　　美国近些年来与其他国家的进出口贸易和海外投资得到了迅速发展，国际贸易已占美国经济总量的30％。美国的跨国公司遍及世界各地，中小型企业也越来越多地参与国际竞争，目前美国就业市场中每6个工作岗位就有1个是与国际贸易相关的。美国经济界研究表明，世界2／3的购买力和95％的消费者在除美国以外的其他国家。美国学生将进入一个高度竞争的国际市场，具有国际视野与国际知识是未来美国经济发展的基本保证。21世纪的美国劳动者既要把握高科技知识，又要具有熟练的国际沟通与理解能力。因此开展国际教育，让学生了解世界其他国家，是美国教育领域为未来培养合格劳动力的必不可少的一项内容。
　　（二）安全保障需要
　　正如1957年苏联卫星上天给美国教育界造成的强烈震撼一样，“9·11事件”的爆发也给美国教育敲响了警钟。美国人认为，价值观的不同和对不同宗教信仰的误解是“9·11事件”的根源，反恐策略必须从军事打击上升到文化与意识的沟通与同化。因此，加强跨文化的国际理解教育和外国语言的学习是保证美国国土安全的举措。过去，美国对其他国家与地区的研究仅局限于大学的专门研究机构，美国的学生，尤其是中小学学生很少有国际方面的知识。出于对国家安全的考虑，美国应该从中小学就进行国际教育。国际教育是双边的，既要理解别国，又要通过与别国的对话、教育文化交流消除别国对美国的误解。除国家安全问题以外，环境问题、艾滋病等问题是不分国界的，这些问题的解决需要国际理解教育和国际科研人员的共同合作。
　　（三）人口构成日益多元化的现实需要
　　美国人口多元化现象越来越显著，目前纯正的英国白人移民后代只占美国总人口的40％左右，在社区、学校和工作场所越来越多地出现亚洲人、欧洲人、非洲人的身影，他们活跃在政治、经济、文化等各个领域，为美国的发展做出了不可磨灭的贡献。因此，对美国人来说，对身边不同种族人的理解与尊重是美国社会和谐稳定发展的要害。随着美国在经济、军事、金融等方面世界霸主地位的巩固，美国政治决策中国内事务与外交事务的界限逐渐模糊。美国的未来是与许多国际政治危机的解决联系在一起的，美国人必须对国际事务有所了解，才能理解美国的政治主张以及维护与巩固美国的国际地位。
　　（四）学生国际知识贫乏的现状所需
　　2001年6月，美国国家亚洲委员会在美国中小学进行了一项关于学生把握亚洲知识的调查。调查结论是美国学生对国际知识，非凡是亚洲知识严重贫乏。调查报告提供了以下两个数据：25％的高中学生不知道美国与亚洲之间相隔的海洋的名称；80％的高中生不知道印度是世界上最大的议会民主制国家。2002年，美国国家地理协会对9个国家的学生进行了有关地理知识和当前国际形势知识的调查。美国学生这方面的知识水平远远低于其他国家的学生，位于倒数第二位，83％的学生在地图上找不到阿富汗、以色列等一些国家。国际知识的贫乏使美国政府感到国际教育的重要性，因此进行国际教育得到了普遍的认同。

　　要想在21世纪继续立足于国际舞台的领导地位，美国不仅要培养学生具有熟练的阅读、计算和科学思维能力，要求学生了解美国的历史和社会制度，还要放眼未来，培养学生具有国际理解能力和国际事务的判定与处理能力。国际教育正是以此为目的培养未来的美国公民，具体来说，国际教育有以下几个目的：1）为未来社会培养了解世界不同地区、不同国家历史、文化、宗教、传统和当前国际事务的公民和劳动者；2）为未来社会培养能够抓住国际机遇，迎接国际挑战的商界、政界和其他领域的专家、社会精英和领导者；3）培养熟练把握外语的人才，加强与非英语国家的交流与合作；4）加强美国学生与其他国家学生的交流，以待共同创造世界美好的未来。
　　中小学的国际教育是指向学生介绍其他国家地区的不同历史、文化和一些国际问题，向学生传授其他国家的语言，培养学生在跨文化环境中的交际能力，以及对其他国家、其他种族人民的尊重与理解。

　　为达到国际教育的目的，美国联邦、州、学区与学校都在积极进行探索与尝试。国际教育目前没有独立设置课程，主要是通过开展专项活动和在外语、社会、历史、地理、生物等课程中渗透进行，如在地理课中讨论全球气候变化问题，在生物课中讨论世界生态系统问题，在美国历史课中讨论移民问题。一些具有国际知识的教师，在他们的课堂中会向学生讲解一些国家历史文化知识，表达国际理解的立场与态度。一些学校还开展了国际教育专题，就一些全球问题进行专题讨论，如环境与健康、文化与社会、经济发展和国家与国家之间的依靠关系、各国政治和当前问题等。2003年1月，高盛（Goldman Sachs）基金会表彰了国际教育优秀学校，以下两所学校的国际教育经验值得关注。
　　（一）约翰·斯坦福国际学校（John Stanford International School，简称JSIS）
　　约翰·斯坦福国际学校是开展国际教育比较成功的一所学校。该校是一所公立双语小学，成立于 2000年，约有400名学生。学生中41％是白人，29％是西班牙籍后裔，22％是亚洲和环太平洋岛屿国家的人，7％是本土美国人，还有1％是其他种族人。该校开展了双语浸入式教学，要求学生至少熟练把握一门外语（开设西班牙语和日语）。外语教师聘请外籍人士，核心课程的讲授以英语和所选外语同时进行。学生们天天一半时间用选修的外语学习数学、科学、异国文化、文学等课程，另一半时间用英语学习阅读、写作、社会学课程，所有课程都渗透国际教育的内容。此外，学校还邀请一个地区艺术家团体到学校向学生讲授世界各民族音乐、舞蹈、绘画等方面的知识。通过对移民学生的英语教学和为移民家长开办夜校进行英语辅导，不但提高了学生的学业成绩，而且对学生及家长了解美国大有帮助。该学校与当地的一些国际商业组织和华盛顿大学建立了伙伴关系，得到了它们在国际教育方面的支持。学生可以了解这些商业组织开展的国际贸易活动，可以参观大学的国际问题研究中心，更直观地了解国际知识和当前的国际动态。最近，该学校与墨西哥的一所小学也建立了联系，学生们通过因特网与墨西哥学生交流，了解墨西哥学生的生活情况，并且积极为他们募捐，改善他们的生活质量。